Consideraciones éticas en la experimentación con humanos y su aplicación en psicología

Ética en la psicología experimental: cómo ser justo con los participantes

En un experimento que requiere la participación de personas, los participantes no siempre pueden tener un conocimiento absoluto sobre el experimento que se va a realizar, para no influir en su respuesta o reacción, pero al menos deben conocer los riesgos de la experimentación. Por ejemplo, el engaño se utiliza para disfrazar el propósito real del experimento, sobre todo en psicología social, como el famoso experimento de Stanley Milgram (1963), quien hacía creer a los participantes que aplicaban descargas eléctricas potentes e incluso mortales a otras personass, para descubrir si cualquier ser humano puede atentar contra otro, solo por obediencia a la autoridad (Martin, 2008).

Es recomendable considerar y analizar experimentos reconocidos del pasado y los efectos que han tenido sobre las personas que participaron en ellos, desde un punto de vista ético. Por ejemplo, aquellos experimentos que utilizaron niños como sujetos de prueba, en especial aquellos en condición de vulnerabilidad e indefensión y que, como resultado de los procedimientos llevados a cabo, dejaron secuelas psicológicas rigurosas en estos pequeños. Casos como estos, dieron pie a los debates sobre la ética en experimentos con participantes humanos y los límites que deben ser establecidos (Martin, 2008).

Otro de los experimentos más afamados, relacionado con la terapia conductual, es el caso del pequeño Albert y la adquisición y generalización del miedo, desarrollado en 1920 por John B. Watson, cuya actuación se ha criticado por razones éticas, al haber inducido una fobia en un niño de nueve meses, sin eliminarla posteriormente. El experimento consistió en asociar un ruido desagradable con una rata blanca y otros objetos similares, a los que el niño no tenía miedo inicialmente, pero luego de tres meses, lloraba y trataba de alejarse de la rata u otros objetos similares, al haberlos asociado con el ruido fuerte. Se logró una respuesta temerosa y emocional de llanto, incluso después, ya solo con objetos similares y sin el ruido (Polti, 2013).

Así también se puede mantener la ética en los experimentos con seres humanos, buscando reducir al mínimo las características de la demanda, para lo cual se puede automatizar el experimento en su mayoría, trazando un diseño ciego o doble ciego, para que no se sepa las condiciones específicas a las que responderán, o recurrir a la participación de experimentadores múltiples. Por ejemplo, en investigación farmacológica, un diseño doble ciego utiliza placebo inactivo para control y cuando en un experimento hay características no deseables de la demanda, se pueden detectar con cuestionarios después del experimento, o con grupos de control simulados (Hernández Sampieri, Fernández Collado, & Baptista Lucio, 2014).