Wu Lien-teh y su relación con la COVID-19

Este es un personaje que te interesa conocer, porque es el creador del protector facial quirúrgico, antecesor de la mascarilla N95, que ahora es fundamental en la lucha contra la pandemia por Covid-19. Wu Lien-teh (en idioma chino tradicional, 伍連德), nació el 10 de marzo de 1879 y falleció el 21 de enero de 1960. Fue un médico epidemiólogo y científico nacido en la isla de Penang, en Malasia, quien inventó una mascarilla para proteger específicamente de la contaminación bacteriológica.

En 1935 fue nominado para el premio Nobel en Medicina, cuya motivación principal fue trabajar sobre la peste neumónica y especialmente el descubrimiento del papel que juega el tarbagan (una especie de marmota) en su transmisión, gracias a su investigación de una epidemia desconocida en ese momento que había afectado al noroeste de China. Más tarde identificó que la enfermedad era una plaga neumónica altamente contagiosa que tenía transmisión respiratoria de persona a persona.

Cuando la aterradora plaga de neumonía que entonces amenazaba al mundo estalló en 1910, el doctor Wu Lien-teh convenció a sus colegas de que la peste se transmitía por vía aérea, de forma que sus compañeros se empezaron a cubrir la cabeza con vendas textiles. Sin embargo, al tener que trasladar los cuerpos de los fallecidos, el doctor Wu vio que no podían mantener las vendas fijas con seguridad. Entonces se le ocurrió sujetar las vendas con dos hilos a cada lado, como un arnés para sostenerlas fijas contra el rostro.

Este descubrimiento llevó al Dr. Wu a diseñar una mascarilla quirúrgica especial con algodón y gasa, agregando diversas capas de tela para filtrar las inhalaciones. Aconsejó a las personas para que usaran su invento y unió esfuerzos con funcionarios del gobierno para establecer estaciones de cuarentena en hospitales, restringir los viajes y aplicar técnicas de esterilización creciente. Pese a que esta peste cobró la vida de cerca de 60.000 personas desde Siberia hasta Pekín, principalmente en el área de Manchuria, el doctor Wu Lien-teh contribuyó a finalizar la plaga de Manchuria en 1911.